Recientemente se ha exacerbado el debate sobre los denominados alimentos procesados, tema considerado de especial importancia para la salud. Sin embargo, es necesario saber a qué tipo de alimentos procesados se hace referencia cuando se hace alusión a un posible perjuicio a la salud por su consumo indiscriminado.

¿Qué es una comida procesada?
De acuerdo con la Food Information Council Foundation (Fundación Consejo de Información sobre los Alimentos) un alimento procesado es “cualquier cambio deliberado en un alimento que ocurre antes de hacerlo disponible para nuestro consumo”.
Los alimentos procesados se encuentran en los supermercados, tiendas y también en nuestras cocinas. Hacen mucho más fácil la preparación de las comidas porque todo ya está listo y solo tenemos que mezclar los alimentos que vienen en los diferentes empaques. 
La comida procesada no es necesariamente no saludable. A veces es necesario procesar los alimentos como en el caso de la pasteurización de la leche, un proceso industrial pero necesario para depurarla de bacterias y otros gérmenes.

¿Por qué hay que evitarlas?
En la industria usualmente modifican la composición de los alimentos bien porque agregan sustancias que prolongan la vida útil de los mismos, como preservativos o por las sustancias que se utilizan para modificar y hacer más agradable el sabor como sal, azúcar o condimentos. Unos pueden ser nocivos y otros no. 
En otros casos en el procesamiento o cocción del alimento, por ejemplo, en hornos o calderos, ciertos componentes del alimento como las grasas o ácidos grasos trans al ser sometidos a temperaturas altas se transforman en grasas saturadas que en exceso son nocivas para la salud. Este último es el caso de las galletas, ponqués y otros productos horneados.
Las técnicas de procesamiento incluyen productos pasteurizados, congelados, enlatados y horneados.
Por otra parte, se piensa que una dieta rica en carnes rojas y procesadas puede llevar al cáncer de colon.

¿Cuáles alimentos procesados son saludables?
Mencionaremos un par de ejemplos: yogurt  (rico en proteínas y calcio) y en probióticos (bacterias amigables que ofrecen beneficios) y tomates enlatados que contienen más licopeno, un antioxidante poderoso.

¿Cuáles son los alimentos procesados que deben evitarse o consumirse con cautela?
Debemos ser muy cautos en el consumo de: 

• Grasas saturadas en las cuales son ricas las carnes rojas. Los embutidos, jamones, salchichas, tocinetas y carnes enlatadas  ricas en grasas saturadas.
• Evita la mantequilla y la manteca para cocinar y usa en cambio aceites vegetales tipo aceite de oliva virgen, aceite de canola, aceite de nueces y aceite de girasol o de sésamo.  
• Productos que inicialmente tienen grasas trans que se transforman en grasas saturadas, incluyendo la margarina, y los productos horneados. 
• Sal  en exceso de la cantidad diaria recomendada (2000 mg a 2500 mg al día).
• Azúcares naturales que son agregadas a los alimentos como fructosa (derivada del maíz), jarabe de malta, jarabe de arroz, fructosa (es el principal endulzante de las gaseosas o jugos endulzados o azucarados). 

Recomendaciones 

• Lee cuidadosamente las etiquetas de los productos empacados con el fin de conocer el contenido de sal, de azúcar, de colesterol y de grasas trans. Prefiere los alimentos frescos.
• Si vas a comprar bebidas gaseosas o jugos, adquiere aquellos que no contengan azúcares naturales. De hecho, con impuestos a las gaseosas endulzadas países como México han logrado resultados muy positivos en cuanto a la obesidad secundaria a su consumo. Te recomendamos evitar que los niños consuman bebidas endulzadas.
• Ten en cuenta que las carnes procesadas (empacadas) son muy ricas en sal y en grasas saturadas.
• Debes preferir productos como galletas que no contengan grasas trans.
• Usa aceites vegetales para cocinar.
• Limita la sal que le agregues a los alimentos en la cocina.

En resumen: Usa tu sentido común, disfruta la comida procesada con moderación, pero  recuerda llevar un estilo de vida saludable donde abunden los alimentos frescos y naturales.

Producido por Editorial Maldonado.